Los flamencos, esas aves de patas largas tan famosas por su color rosado, en realidad no nacen rosas sino grises o casi blancos. Desde que salen del huevo, los flamencos muestran un plumaje apagado, y recién con el tiempo, y según lo que comen en lagunas y aguas salobres, van tomando ese tono rosa tan llamativo. Investigaciones científicas explican que su color depende de la dieta y no de la herencia genética, ya que los pigmentos provienen del alimento y se acumulan luego en plumas y piel.
De acuerdo con la enciclopedia Encyclopaedia Britannica, los flamencos llegan al mundo con un color gris opaco, muy distinto al rosado intenso que se ve en los adultos. Ese mismo trabajo aclara que el “color rosa brillante proviene del beta-caroteno y no es un rasgo hereditario”, por lo que la genética de los flamencos no alcanza por sí sola para explicar su apariencia final. El tono rosado aparece cuando los pigmentos del alimento se transforman dentro del cuerpo del ave y se depositan en las zonas externas.
En ambientes naturales de aguas salobres o lagunas, los flamencos pasan el día filtrando el agua con el pico para capturar algas y pequeños crustáceos. Entre esos bichitos se cuentan camarones salobres y otros organismos microscópicos que traen en su interior pigmentos especiales. Es en esos sitios donde el cuerpo de los flamencos empieza a usar esos compuestos para cambiar de un plumaje grisáceo a uno cada vez más rosado, siempre que haya suficiente alimento rico en colorantes naturales.
El color rosa de los flamencos depende de lo que comen
El secreto del tono rosado de los flamencos está en la comida: sin algas y crustáceos cargados de pigmentos, los flamencos quedarían casi tan pálidos como una paloma común. En su menú cotidiano aparecen algas azul-verdosas y camarones salobres, además de otros organismos chiquitos que viven en esas aguas. Todos ellos aportan pigmentos carotenoides, como betacaroteno, cantaxantina y astaxantina, que son los responsables del cambio de color en el plumaje.
Estos carotenoides no los fabrican los flamencos en su propio cuerpo, sino que los incorporan exclusivamente a través de la alimentación. Una vez que los ingieren, el organismo de los flamencos procesa esos compuestos y los reparte por distintas partes externas, como las plumas y la piel. Con el tiempo, este proceso bioquímico hace que el gris inicial desaparezca y que el rosa se vuelva cada vez más visible, sobre todo en aves adultas que llevan años comiendo ese tipo de alimento.
Según la información de Encyclopaedia Britannica, la clave está en esa cadena que va desde la ingesta de carotenoides hasta su transformación y depósito en el cuerpo del animal. Por eso, cuando los flamencos son criados en lugares donde no reciben suficiente alimento rico en estos pigmentos, su plumaje se mantiene apagado. En cambio, en lagunas y humedales con abundancia de algas y crustáceos cargados de carotenoides, los flamencos muestran un rosa mucho más fuerte y fácil de reconocer a simple vista.
Qué descubrieron los estudios científicos sobre los flamencos
Una investigación de la Estación Biológica de Doñana (EBD-CSIC) analizó a fondo este fenómeno en distintas especies de flamencos. Los resultados indicaron que los flamencos obtienen los pigmentos carotenoides directamente de la dieta y además pueden metabolizarlos, es decir, transformarlos en otras formas útiles para el cuerpo. De este modo, se confirmó que la alimentación no solo “pinta” a los flamencos, sino que también interviene en cómo se usan esos pigmentos dentro del organismo.
El mismo estudio señaló que la intensidad del color de los flamencos adultos cumple una función clara en la vida del ave. La investigación detalla que la coloración actúa como señal de calidad nutricional y parental, ya que un plumaje más rosado se asocia con mejor estado físico y con mayor capacidad para sacar adelante a las crías. Por eso, el rosa no es solo una cuestión de apariencia llamativa, sino que se relaciona con cómo se alimentan los flamencos y con su rol dentro de la colonia.
Por qué algunos flamencos son más rosados que otros
Entre distintas poblaciones y especies de flamencos se observan diferencias marcadas en el tono del plumaje, desde un rosa pálido hasta un color muy intenso. De acuerdo con la investigación de la Estación Biológica de Doñana, estas variaciones se deben al tipo y la cantidad de carotenoides presentes en el alimento y al hábitat donde viven los flamencos. Así, no todas las lagunas ni todas las aguas salobres ofrecen la misma riqueza en algas y crustáceos pigmentados.
En los lugares donde los flamencos disponen de una dieta abundante en camarones salobres, algas azul-verdosas y otros organismos cargados de carotenoides, los adultos suelen mostrar un color rosa mucho más fuerte. Por el contrario, en zonas donde escasean estos recursos, las aves exhiben un plumaje más claro, que puede ir del rosa apagado hasta casi blanco. Esta diferencia se repite tanto entre grupos que viven en distintos humedales como entre especies que ocupan ambientes con características particulares.
Las observaciones de campo coinciden con las conclusiones de la Encyclopaedia Britannica, que describe cómo, sin esos pigmentos presentes en el menú diario, los flamencos mantendrían un aspecto grisáceo muy alejado de la imagen típica asociada a estas aves. De esa manera, el color de los flamencos queda ligado directamente al estado de los ecosistemas que habitan y a la disponibilidad de alimento rico en carotenoides en cada laguna o zona de aguas salobres.